D.H.4 (construido por Dayton-Wright)

D.H.4 (construido por Dayton-Wright)
Maqueta de avión de plástico a escala 1/48
Roden 414
Pintura: sin pintar, sin montar; el kit no incluye pinturas ni pegamento.

El biplaza de uso general de Havilland DH.4, diseñado por Geoffrey de Havilland a mediados de 1916, se adelantó a su tiempo en muchos aspectos y tenía una construcción avanzada con gran potencial de mejora futura. Un inconveniente importante fue la instalación del motor: distintas empresas británicas montaron una gran variedad de motores en la célula, lo que provocó numerosas modificaciones, y la mayoría de los motores británicos presentaban defectos técnicos. Junto con otros modelos británicos, el de Havilland DH.4 fue adquirido por una comisión militar especial que llegó a Europa desde Estados Unidos en el verano de 1917.

Tras su llegada a Estados Unidos y el estudio de su documentación técnica, se eligió el de Havilland como el óptimo para iniciar su producción en serie en las fábricas estadounidenses; pero los americanos rechazaron de inmediato el motor Rolls Royce Eagle y prefirieron su propio motor Liberty, similar en tamaño y prestaciones pero mucho más fiable en servicio. Visualmente el avión apenas cambió, salvo por la sección de morro rediseñada alrededor de la instalación del motor. El morro presentaba una forma de radiador típica, persianas para una mejor ventilación del motor y un nuevo panel superior del fuselaje. Por lo demás, las ametralladoras británicas Vickers se sustituyeron por Marlin estadounidenses. Las fábricas Dayton-Wright, Standard Aircraft y Fisher Body participaron todas en la producción del DH-4. Estas tres compañías lograron fabricar más de cinco mil DH-4 Liberty en poco tiempo.

Mientras los americanos producían en masa el DH-4 Liberty y lo enviaban a la guerra en Europa, los británicos habían mejorado el diseño del DH.4 y pronto entregaban a la primera línea su sucesor, el DH.9. Geoffrey de Havilland había eliminado los principales defectos del «Four»: redujo la distancia entre los miembros de la tripulación al reubicar el vulnerable depósito de combustible, situado entre el piloto y el artillero, y también mejoró el sistema de alimentación de combustible al motor. En aquella época, las máquinas estadounidenses, que ya habían entrado en la guerra y, a diferencia del DH.4 británico, no tenían problemas importantes con el motor, sufrieron pérdidas terribles por depósitos de combustible que ardían al ser dañados en combate aéreo, y también por problemas persistentes en el sistema de combustible del motor. El avión adquirió rápidamente el apodo de «Flaming Coffin» (ataúd en llamas), y los pilotos del DH-4 Liberty envidiaban mucho a sus compatriotas que volaban el Breguet 14 o el Salmson 2A2. La moral de los pilotos estadounidenses se vino abajo; simplemente empezaron a temer a un avión peligroso.

Tras el uso extensivo del DH-4 Liberty en las principales batallas aéreas de la segunda mitad de 1917, las fuerzas armadas estadounidenses comenzaron una modernización gradual en favor de los biplazas franceses. A mediados de 1918 el DH-4 Liberty se empleaba cada vez menos y las máquinas se transfirieron a unidades de reconocimiento y a las unidades aéreas de nueva creación de la Marina de los Estados Unidos. Mientras crecía la aversión de los pilotos estadounidenses en Europa hacia los «Flaming Coffins», los diseñadores de Estados Unidos intentaban resolver los problemas del sistema de combustible. De ello surgió el DH-4B, versión con el depósito de combustible en otra posición y un sistema de alimentación del motor mejorado. Sin embargo, no fue enviado a la guerra en Europa. Con el fin de la Primera Guerra Mundial, tanto en América como en Europa, prevaleció un espíritu pacifista, y el Congreso no asignó fondos para nuevos desarrollos. Un gran número de DH-4 Liberty devueltos de Europa a Estados Unidos fueron reconstruidos como DH-4B, y el avión siguió utilizándose por el Ejército estadounidense hasta la década de 1920. Muchos DH-4 cayeron en manos privadas. Además de las acrobacias en los «air circuses», iban a desempeñar otro papel muy importante: el DH-4 empezó a usarse como avión postal y de transporte ligero. En la vasta extensión geográfica del país fue una innovación de enorme importancia, decisiva para el desarrollo de la aviación comercial en el futuro.